戦いに臨んでは名刀虎御前(備前元重)を平常の如く腰に差して静かなる馬に乗り、具足は馬の裏皮を表に用いて粒漆で固め、浅黄の木綿糸で威し立てたものを着用、そこに餅の付いた浅黄の木綿筒服を長々と羽織っていたという。

　兜はもちろん「一ノ谷」である。挙動は冷静沈着、例え雷が落ちようとも微動だにしないほどで、軍の進退を自分の任とわきまえ、それ以外の些細なことには無頓着であった。
ために半兵衛がいる時は軍全体が何となく安心して進退できたという。

（左：竹中半兵衛像　竹中陣屋跡）

　
　半兵衛が一躍有名になったのは、何と言っても稲葉山城乗っ取り事件である。

　斎藤龍興は義龍の子だが父に似ず暗愚で、若い割に普段物静かな半兵衛を侮っていたのか、家臣達までもが半兵衛を馬鹿にした振る舞いが多く、一説には登城した際に龍興の家臣が櫓の上から小便をひっかけるという行為があったともいう。
　半兵衛はさすがに龍興らの度重なる無礼の仕打ちに怒り、これを懲らしめるべく岳父で斎藤氏重臣の美濃北方城主・安藤守就に相談、一計を案じて行動に移す。
　 稲葉山城には人質として送っていた弟の久作(重矩)がいた。半兵衛は久作と示し合わせて病と偽らせ、まず屈強の士数名を看病のためと称して城中へ送り込んだ。夕刻、頃合いを見計らった半兵衛は、弟の見舞いという名目で長持ちに武具を隠して雑人にかつがせ、屈強の士十人ばかりを引き連れて稲葉山城へと向かう。門番が長持ちを不審に思って咎めると、これは人々に振る舞うための酒食と説明し、難なく城内に入った。

　 半兵衛ら十数名は城内の一室で武具に身を固め、大広間に詰めていた当日の番将斎藤飛騨守を、「上意」と声を掛けざま抜き打ちに真っ二つに斬り伏せた。
　 異変に気づいて駆けつけた数人の家士をも悉く斬り捨てると、半兵衛は守就と申し合わせていた合図の鐘を郎党の竹中善左衛門につかせた。山麓には守就らの兵二千が待機していたが、この合図により一斉に城内へとなだれ込んだため龍興はなすすべ無く城から脱出、ここに堅城稲葉山城は半兵衛ら十数人の一時的な「クーデター」によって占領されたのである。

　 事件を聞いた織田信長は半兵衛に対し、稲葉山城を明け渡すならば美濃半国を与えようとの破格の条件を持ちかけて城を奪おうと働きかけるが半兵衛はこれをきっぱり拒絶、のちに龍興に城を返している。
　

　
　 永禄十年(1567)八月、信長は斎藤龍興を攻めて念願の稲葉山城奪取を果たした。
　 半兵衛は翌年九月の信長上洛時に近江箕作城攻撃に名が見えることから、この頃までには信長に属したものと考えられる。そうすると元亀元年(1570)六月、栗原山に隠棲していた半兵衛のもとへ木下藤吉郎が足繁く通い、ついに藤吉郎の説得により重い腰を上げたとする有名な話は、残念ながら「三国志」で有名な、劉備玄徳が諸葛亮孔明を迎えた際の「三顧の礼」の話になぞらえて後に創作されたものではないかと思われる。ともあれ半兵衛は信長に従い、木下藤吉郎に付けられた。

朝倉攻めと信長の敗走ルート、織田軍が攻略した金ヶ崎城は
撤退戦時には秀吉が殿（しんがり）を引き受け入城した。
　

　 つまりお市は「小豆坂の二の舞を演じてはなりませぬ。兄上は今、袋の鼠となりつつありますぞ」と言いたかったのかもしれない。信長は敢然と退却を決意、あっという間に京都へ逃げ戻った。
　 その際、藤吉郎は殿軍を申し出て怒濤の如く攻め寄せる朝倉勢を食い止め、信長の退却を援護する。藤吉郎は大きな損害を出しながらも奮闘、朝倉勢の追撃が中途半端だったことにも助けられ、信長とともに無事京都へ帰り着いた。
　 この働きで藤吉郎の株は大きく上がり、以後出世街道を順調に進んでいくことになる。

次号につづく